なくなったパン屋さん

　　なくなったパン屋さん

ある商店街のパン屋さんのお話です。

そのパン屋というのは、何処にでもある店と殆ど変わらないのですが、
唯一異なるのは、このパン屋の夫婦が沢山の猫を飼っているという点でした。

最初は１匹の野良猫を飼い始めたのですが、そのうちこの夫婦の話を聞きつけて、
このパン屋の前に勝手に子猫を置いていく人が増えたそうです。
でも二人は、置き捨てられた猫を黙って見過ごすわけにはいきません。
猫といえど、生命のあるもの。
可哀想だし、憐れんで一晩だけでも餌をと思っているうちに、
ついに何十匹となったようです。



裏の倉庫で飼っている数は凡そ２０匹。
店が開いているときは決して外に出さず、店じまいした午後８時頃から、
自分達も一緒に自由に散歩するのを日課としてます。
その他に野良猫が１０匹程度。
店の前に段ボールを引き、そこに餌を蒔いてあげると、
何処からともなく１０数匹が集まってくるのです。

何処でも動物好きな人がいれば、その逆も必ずいるものです。
その商店街の八百屋の主人は、パン屋周辺に野良猫がいるのを嫌い、
何度も保健所に連絡する人の一人です。
保健所の所員は、パン屋の衛生管理が行き届いているのを知っているため、
特に夫婦には一言二言話をするだけで、むげな行為はせずに、
何もなかったように帰っていきます。

でも八百屋の主人は、それも気に入らないことの一つだったようです。

ある時、凡そ考えないような残虐な行為に及んだことがあります。
一つは餌に毒を忍ばせて与えたことであり、
もう一つは自家用車でひいたということです。
毒を食べた猫は二晩もがき苦しみましたが、
夫婦の必死の看病で、命辛々助かりました。
また車で曳かれた方も、後ろ足切断という結果になりましたが、
それでも今では元気で飛び回っています。

逆に八百屋の主人は、それ以来悪いことばかり起き、
娘は交通事故に遭い、本人は片目を喪失。
一人では、外に出歩けないということです。



全部合わせると３０匹を越えるのだから、様々なことが起こります。

ある日のこと。
倉庫で飼われている中の一匹の「め」（目が見えないので、そうつけた）が、
朝早くから人恋しいように鳴いています。
その日も午前３時からパンを焼いていたのですが、
土曜日のため、いつもより多い作業が入っています。
よくよく鳴いているので、抱いてあげたいのだけれど、余裕がありませんでした。
「後でゆっくり抱っこしてあげるからな」
パン屋の主人は、そう言って仕事に向かいました。

仕事が一息ついた午前８時頃、猫たちに声を掛けてあげようと思い、
倉庫に向かいました。
すると先ほどの「め」は既に息絶えて、冷たくなっていたのです。

「め！おまえ…」
あとの言葉がありません。
自分の死期を感じたのでしょうか。
或いは死んでいく淋しさ、恐さで必死に鳴いていたのでしょう。
それが分かった主人は無念の気持ちで一杯でした。
「僅か１分でもいいから、抱いてあげればよかった…」

死んだ後でしたが、いつまでもいつまでも抱いてあげました。
即日火葬場で焼いてもらい、戒名には漢字で「目」と記しました。
天国では自分の目で動けるように、という配慮のようです。



いつもパン好き、動物好きの人に支えられ励まされ、店はいつも繁盛しています。
相変わらず捨て猫があれば、またもう一匹と増えています。


さてそのパン屋夫婦も５０歳を越え、十分に働いたのでしょう。
２０年近くにわたり実直に毎日毎日働いてきた結果、
アパートを建て、その収入が見込めるようになり、パン屋は畳んで終わりにしました。
そのかわり、
「３０数匹の餌代って、馬鹿にならないねえ。あっはっはっは」
そんなことを言って、無邪気に笑っているところを見ると、
今でも猫達の面倒を見ながら、仲良く暮らしているようです。

ちなみに、そのアパートは「ペット持ち込み可」だそうです。
また常連の人達は、そのアパートを“猫御殿”と呼んでいます。